Vientiane et le Centre
Une capitale au rythme de bourg sur le Mékong, le plateau mégalithique de Xieng Khouang et la traversée en pirogue de la grotte de Konglor dans le karst du Khammouane.
Vientiane reste l'une des capitales les plus discrètes d'Asie du Sud-Est. Posée sur la rive gauche du Mékong, face à Nong Khai en Thaïlande, la ville garde l'allure d'un gros bourg administratif où les bâtiments dépassent rarement six étages. Le matin, les bonzes du Wat Si Muang collectent encore l'aumône le long de la rue Setthathirath, et les fonctionnaires déjeunent d'un khao piak sen, soupe de nouilles épaisses au poulet, dans les échoppes du marché Khua Din. Notre agence est basée ici, à quelques rues du Patuxai, et nous voyons chaque année la ville se transformer doucement, sans perdre ce rythme lent qui la distingue de Bangkok ou Hanoï.
Le centre historique tient en quelques kilomètres carrés. Le Pha That Luang, stupa doré reconstruit au XVIe siècle sous le roi Setthathirath, sert de symbole national et accueille en novembre la Boun That Luang, l'une des fêtes religieuses les plus suivies du pays. À deux pas, le Wat Sisaket, achevé en 1824, est le seul temple à avoir survécu au sac siamois de 1828 : ses cloîtres abritent près de 7 000 statues du Bouddha alignées dans des niches murales. Le Haw Phra Kaew, ancien temple royal qui hébergea le Bouddha d'Émeraude avant son transfert à Bangkok, complète une demi-journée de visite. Le soir, les berges du Mékong s'animent autour du marché de nuit Chao Anouvong, où l'on mange du tam mak hoong, salade de papaye verte pilée au mortier.
À l'est de Vientiane s'étend la province du Khammouane, royaume karstique encore peu fréquenté. La ville de Thakhek, sur le Mékong, sert de point de départ à la boucle moto du même nom, un circuit de 450 kilomètres environ qui traverse des falaises calcaires, des rizières et des villages lao loum. Le clou de la boucle est la grotte de Konglor : on la traverse en pirogue à moteur sur 7,5 kilomètres, sous une voûte qui atteint par endroits 100 mètres de hauteur. À la sortie, le village de Ban Natane vit toujours de la culture du tabac et du riz gluant. Plus au sud, le parc national de Hin Nam No, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2025, prolonge le massif karstique vietnamien de Phong Nha-Ke Bang.
Au nord-est de la capitale, la province de Xieng Khouang occupe un plateau d'altitude moyenne, entre 1 000 et 1 200 mètres. Phonsavan, son chef-lieu reconstruit après 1975, donne accès à la Plaine des Jarres, un ensemble de plus de 90 sites archéologiques où des centaines de jarres en grès, taillées entre 500 av. J.-C. et 500 ap. J.-C., reposent dans la prairie. Les sites 1, 2 et 3 sont déminés et ouverts au public. Car la province porte aussi les traces de la guerre secrète menée par la CIA entre 1964 et 1973 : plus de deux millions de tonnes de bombes ont été larguées sur le Laos, et le travail de déminage continue. Le centre d'information du MAG (Mines Advisory Group) à Phonsavan permet de mesurer l'ampleur du problème.
Le centre du Laos abrite aussi des minorités présentes nulle part ailleurs au pays. Autour de Xieng Khouang vivent des communautés hmong et khmou, dont les marchés hebdomadaires de Muang Khoun ou Nong Het méritent un détour. Dans le Khammouane, les Brou et les Makong peuplent encore des hameaux le long de la Nam Hin Boun. La cuisine locale fait une place particulière au gibier, aux pousses de bambou et au or lam, ragoût épais à base d'aubergines amères et de peau de buffle séchée, plat emblématique de Xieng Khouang.
Cette région centrale offre donc un contraste rare au Laos : une capitale fluviale, un plateau d'altitude marqué par l'histoire récente, et un massif karstique encore en marge des grands circuits. Le climat y est plus chaud qu'à Luang Prabang en saison fraîche, mais les nuits de Xieng Khouang peuvent descendre sous 10°C en janvier.
À découvrir
Traversée en pirogue de la grotte de Konglor. 7,5 kilomètres de navigation sous une voûte calcaire qui culmine à 100 mètres, depuis le village de Ban Konglor dans le Khammouane. La sortie débouche sur une vallée encaissée habitée par les Lao Theung.
Plaine des Jarres à Phonsavan. Trois sites archéologiques accessibles autour de Phonsavan, où des centaines de jarres mégalithiques en grès, vieilles de 2 000 à 2 500 ans, jonchent les prairies du plateau. Les bombes non explosées de la guerre américaine sont encore signalées hors des zones balisées.
Pha That Luang et Wat Sisaket à Vientiane. Le stupa doré symbole du pays et le plus ancien temple subsistant de la capitale, avec ses 7 000 statues du Bouddha dans les cloîtres. Une demi-journée à pied dans le quartier historique suffit pour les enchaîner.
Boucle de Thakhek en moto ou voiture. Circuit de trois à quatre jours à travers le Khammouane, entre falaises karstiques, lacs de barrage et villages brou. Itinéraire encore peu fréquenté, à faire de novembre à mars pour éviter les pistes boueuses.
Marché du matin de Vientiane sur le Mékong. Aumône aux moines à 6h dans les ruelles du centre, puis petit-déjeuner de foe (soupe de nouilles de riz) face au fleuve, avec la Thaïlande sur l'autre rive.
Quand y aller
La meilleure période pour visiter Vientiane et le centre du Laos s'étend de novembre à février : ciel dégagé, humidité basse, températures diurnes autour de 25 à 28°C à Vientiane et dans le Khammouane. Sur le plateau de Xieng Khouang, comptez 18 à 22°C en journée mais des nuits qui descendent régulièrement sous 10°C en décembre et janvier, parfois jusqu'à 3 ou 4°C : prévoyez une polaire. Mars à mai est la saison chaude, avec des pointes à 38°C à Vientiane et à Thakhek, et une brume de feux agricoles qui réduit la visibilité, surtout en avril.
La mousson court de juin à septembre. Les pluies sont intenses dans le Khammouane (jusqu'à 300 mm en août), les pistes de la boucle de Thakhek deviennent difficiles, et certaines sections de la grotte de Konglor sont fermées en cas de crue. En revanche, les paysages karstiques sont alors d'un vert saturé et la fréquentation très faible. Octobre marque la fin de la mousson et reste un bon mois pour voir les rizières inondées avant la récolte.
Conseils pratiques
Comptez au minimum quatre à cinq jours pour le centre du Laos : deux jours à Vientiane, dont une demi-journée de temples et une journée pour le parc bouddhique de Xieng Khouan à 25 kilomètres au sud, puis trois jours pour la boucle de Thakhek et Konglor, ou trois jours à Xieng Khouang. Pour combiner Plaine des Jarres et Khammouane, prévoyez sept à huit jours. L'aéroport international de Wattay à Vientiane est le point d'entrée logique, avec des vols quotidiens depuis Bangkok, Hanoï et Singapour. Phonsavan dispose aussi d'un petit aéroport relié à la capitale en 35 minutes de vol, ce qui évite les 10 heures de route sinueuse.
La région se combine bien avec Luang Prabang et le Nord (vol direct d'une heure depuis Vientiane) pour un voyage culturel de 12 à 14 jours, ou avec le Plateau des Bolovens et Si Phan Don au sud pour les voyageurs qui descendent le pays sur trois semaines. Le confort hôtelier est bon à Vientiane (établissements 4 et 5 étoiles), correct à Phonsavan et Thakhek (3 étoiles maximum), et plus rustique à Konglor où nous travaillons avec des maisons d'hôtes villageoises. Cette région convient aux voyageurs curieux d'histoire récente, aux amateurs de paysages karstiques, et à ceux qui veulent voir un Laos moins fréquenté que la vallée du Mékong nord.
