Bolikhamsai (ou Borikhamxay) est une province méconnue du centre du Laos, à 150 km à l'est de Vientiane. Ici, vous trouvez la plus grande aire protégée du pays, des cascades étagées sur sept niveaux, des villages Khmu accessibles uniquement par les sentiers, et l'un des temples les plus vénérés du Laos. C'est une étape pour qui veut voir le Laos central avant qu'il ne change.

Bolikhamsai en bref

Pourquoi visiter Bolikhamsai

Coincée entre le Mékong à l'ouest et la chaîne des Annamites à l'est, Bolikhamsai concentre une densité rare de sites naturels protégés. Vous y entrez dans le Phou Khao Khouay national park, vous longez la rivière Nam Kading en bateau, vous dormez chez l'habitant dans des villages Khmu. C'est une porte d'entrée vers l'écotourisme Laos, à mi-chemin entre Vientiane et le karst de Khammouane.

Le tourisme y reste discret. Pas de bus de groupes, peu d'infrastructures, des routes parfois cabossées. En contrepartie, vous voyez des éléphants sauvages depuis des observatoires perchés, vous marchez sur des sentiers où les locaux croisent encore plus de touristes que vous n'en croisez à eux.

Histoire de la province

Derrière le calme actuel se cache un passé troublé. Bolikhamsai a subi les invasions répétées du Siam au XIXe siècle.

En 1836, les Siamois imposent leur domination sur le Laos. À partir de 1865, les incursions chinoises « Hos » commencent à toucher Borikhamxay et Xieng Khouang. En 1874, le suzerain du Siam Rama V instaure le Muong Borikhane avec les survivants de l'invasion Ho. La gouvernance est confiée au Kha Luang Nong Khai. En 1911, le territoire compte 61 villages et 4 000 habitants.

C'est pendant la révolution communiste que le nom Borikhamxay apparaît. Il vient du mélange de Borikhan (« vieille ville de la province »), Kham (de la cité de Khamkeuth) et Xay (« de la révolution »). La province naît de la scission partielle de Vientiane et Khammouane, avec 4 districts à l'origine. Depuis 2009, elle en compte 7 : Paksane, Thaphabath, Pakkading, Borikhanh, Viengthong, Xaychamphone et Khamkeuth.

Les incontournables de Bolikhamsai

La ZNP de Nakai-Nam Theun

Avec ses 3 700 km², Nakai-Nam Theun est la plus grande aire protégée du Laos. Vous y trouvez l'ours noir, l'éléphant d'Asie, le léopard tacheté, le muntjac géant, le tigre, l'ours malais. Des sources d'eau chaude et froide, des grottes et des cascades ponctuent la zone. La ZNP est en partie associée au barrage hydroélectrique Nam Theun 2, le plus grand du pays.

Le parc national de Phou Khao Khouay

C'est ici que vous avez le plus de chances de voir des éléphants sauvages, autour du village de Ban Na. Des observatoires installés dans les arbres permettent de les contempler à distance. Vous pouvez dormir en homestay dans le village ou camper dans l'enceinte de la réserve : tentes et équipements sont fournis sur place. Sur la route, vous croisez une crique salée et un ruisseau fréquenté par les pachydermes.

La ZNP de Nam Kading

Refuge du gaur, de l'éléphant, du gibbon et de plusieurs espèces de loutres. La rivière Nam Kading qui traverse l'aire se prête aux promenades en bateau : vous passez sous le pont de Nam Kading, longez de petits débarcadères, franchissez quelques rapides entre des canyons rocheux jusqu'à la cascade de Tad Vang Fong.

Les cascades

• Tad Leuk — centre d'accueil et sentier nature, accessible facilement
• Tad Xay — sept niveaux de chutes étagées
• Tad Yong — sur la rivière Yong, idéale pour la baignade
• Tad Nam Pa — au village de Ban Nampa, avec stand artisanal
• Tad Vang Fong — accessible par la rivière Nam Kading
• Tad Thone — 100 mètres de hauteur, atteinte après un trek de 7 km

Les corridors karstiques de Khamtheuth

Dans le district de Khamtheuth, les corridors de calcaire seraient parmi les plus étendus d'Asie du Sud-Est. Falaises verticales, grottes traversantes, formations sculptées par l'érosion : un terrain équivalent à celui de Khammouane, en plus confidentiel.

Les temples bouddhistes

Wat Phabath — l'un des monastères les plus sacrés du Laos. Il a été édifié autour d'une empreinte de Bouddha de 2,4 x 1,2 mètres, d'où son nom (Phabath = « empreinte de Bouddha »). Les pèlerins y déposent des feuilles d'or pour demander bonne fortune. Si vous y êtes à la mi-janvier, vous assistez au festival annuel.

Wat Phonsane — bâti sur les rives du Mékong, à l'endroit où, selon la tradition locale, Bouddha venait prendre ses repas. En octobre, les voyageurs présents un soir de pleine lune peuvent voir le festival Bang Fai Phayanak, où des boules de feu surgissent du fleuve.

Le village de Ban Napong et le trek vers Tad Thone

Ban Napong est habité par les Toum, un sous-groupe des tribus Khmu. C'est le point de départ classique pour le trek vers la cascade de Tad Thone : 7 km à travers rizières dissimulées, vieille forêt, cours d'eau, falaises et ravins. Comptez 3 heures de marche pour atteindre les 100 mètres de chute.

Les rapides Yong et Kaeng Luang

Sur la rivière Yong, vous pouvez combiner trek et nuit chez l'habitant au village de minorité Ban Yang Kheua. Le programme inclut un trajet en tracteur, une marche le long de la rivière et une baignade dans des chutes basses. Plus au sud, les rapides de Kaeng Luang sur la rivière Nam Theun sont les plus puissants de la zone.

Pour qui est faite Bolikhamsai ?

• Le marcheur qui veut un trek Laos central sans foule, avec nuit en village ethnique.
• L'amateur de nature attiré par l'écotourisme, les éléphants sauvages et les ZNP.
• Le voyageur curieux en quête d'un voyage Laos hors sentiers battus, entre Vientiane et Thakhek.
• Le pèlerin culturel intéressé par les festivals lao authentiques (Phabath en janvier, Bang Fai Phayanak en octobre).

À éviter si vous cherchez le confort d'un hôtel international, une vie nocturne ou des sites bien balisés : l'infrastructure touristique est rudimentaire.

Climat et meilleure période

Comme partout au Laos, deux saisons rythment l'année.

Saison sèche (novembre à avril) — météo clémente, sèche et chaude. C'est la meilleure période pour visiter : sentiers praticables, pistes accessibles, festivals de janvier et février. Le pic d'affluence reste modéré. Les nuits en montagne (Annamites) peuvent être fraîches en décembre-janvier, prévoyez une polaire.

Saison des pluies (mai à octobre) — la mousson amène des températures dépassant souvent 30°C, et des averses soutenues. La végétation est à son plus dense, les cascades à plein débit. Mais certains sentiers de trek deviennent impraticables et l'accès à certaines ZNP est restreint. Octobre marque la transition : pluies plus rares et festival Bang Fai Phayanak au Wat Phonsane.

Comment se rendre à Bolikhamsai

En bus depuis Vientiane

Le terminal sud de Vientiane (derrière le marché du matin) dessert la province. Comptez 3 h de route pour 150 km. Trois catégories : bus locaux, Express et VIP.

• Songthaews vers Paksane toutes les 30 minutes, 30 000 à 50 000 kips.
• Bus Vientiane → Lak Sao à 85 000 kips, départs entre 5 h et 7 h du matin.
• Bus Vientiane → district de Viengthong à 9 h.

Depuis Thakhek, Xieng Khouang ou le Vietnam

Vous pouvez rejoindre Paksane en car depuis Thakhek ou Xieng Khouang. Depuis le Vietnam, la route 8A traverse la frontière côté Lak Sao : c'est l'un des points de passage classiques pour qui voyage entre les deux pays.

En bateau depuis la Thaïlande

Un ferry traverse le Mékong depuis Bungkan (Thaïlande) jusqu'à Paksane. Passeport et visa lao en règle obligatoires.

Se déplacer sur place

Les songthaews (camionnettes à bancs) circulent toute la journée entre les districts. Ils stationnent en gare le matin et en fin d'après-midi. Une privatisation est négociable avec le chauffeur. Pour plus de liberté, louez une moto à Thakhek avant d'arriver : à Bolikhamsai même, les loueurs de scooters et vélos sont quasi inexistants.

Où dormir à Bolikhamsai

L'offre reste basique. Trois options selon votre budget :

• Homestay et guesthouse (15-30 €/nuit) — la solution la plus authentique, à Ban Na (Phou Khao Khouay), Ban Napong, Ban Yang Kheua. Chambre simple chez l'habitant, repas partagé, échanges directs avec la famille. Réservation sur place ou via les bureaux d'écotourisme des parcs.
• Hôtels de district (40-70 €/nuit) — à Paksane et Lak Sao, hôtels familiaux corrects avec air conditionné et salle de bains privée. Confort sans luxe, idéal pour une étape.
• Lodge nature (option ponctuelle, 80 €+) — quelques structures liées aux ZNP proposent des bungalows en bord de rivière ou en lisière de forêt. Disponibilité limitée, à confirmer à l'avance.

Le camping est autorisé dans plusieurs ZNP avec tentes et matériel fournis sur place — option économique pour Phou Khao Khouay.

Que faire à Bolikhamsai

• Organiser un trek de 2 à 3 jours basé sur le village de Ban Napong, avec nuit chez les Toum-Khmu.
• Observer les éléphants sauvages depuis les observatoires de Ban Na, dans le Phou Khao Khouay.
• Naviguer sur la Nam Kading jusqu'à la cascade de Tad Vang Fong.
• Enchaîner les cascades de Tad Leuk et Tad Xay sur une journée depuis Paksane.
• Assister à un festival local : Phabath (mi-janvier), fusées (Bang Fai), bateaux, Nouvel An Hmong, fête de la pastèque à Borikhan.
• Rencontrer la tribu Tai Taeng dans les villages de Nong Or et Na Pae, réputée pour son tissage de la soie.
• Camper dans la ZNP de Phou Khao Khouay avec un guide local.
• Visiter les Wat Phabath et Wat Phonsane à pied depuis Paksane.

Conseils d'expert

Notre expert local de l'agence partage ses recommandations terrain :

• Réservez vos treks via les bureaux officiels des ZNP (Phou Khao Khouay à Ban Hatkhai, Nam Kading à Pakkading). Les guides sont formés, les revenus reviennent aux villages, et certaines zones sont interdites sans accompagnement.
• Prévoyez du cash en kips. Les distributeurs sont rares hors de Paksane et Lak Sao. Aucun homestay n'accepte la carte.
• Pour voir les éléphants à Ban Na, ciblez la fin de saison sèche (mars-avril) : ils descendent vers les points d'eau et les observatoires sont plus productifs.
• Si vous combinez avec le Vietnam, la route 8A via Lak Sao évite le détour par Vientiane. Visa vietnamien à obtenir avant départ.
• Le festival Bang Fai Phayanak (octobre, Wat Phonsane) attire beaucoup de Laotiens : réservez votre hébergement à Paksane une à deux semaines à l'avance.
• Emportez répulsif anti-sangsues pour les treks en saison humide, surtout vers Tad Thone et Ban Yang Kheua.

À découvrir aussi

Bolikhamsai s'inscrit naturellement dans un itinéraire entre Vientiane et le centre du Laos. Vous pouvez prolonger votre voyage vers le Laos dans son ensemble pour combiner karst de Khammouane, plateau des Bolovens ou nord du pays.