Île de Don Khone

Don Khone est l'une des plus grandes îles de l'archipel de Si Phan Don, au sud du Laos, là où le Mékong se fragmente en centaines de bras. Sans voiture ni moto, l'île se parcourt à pied ou à vélo sur des chemins de terre bordés de rizières et de maisons en bois. Elle concentre deux sites naturels majeurs — les chutes de Li Phi et le dernier habitat du dauphin de l'Irrawaddy — dans un cadre resté largement à l'écart du tourisme de masse.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Accès : bateau depuis Ban Nakasang (rive est) ; traversée courte, départs fréquents en journée.
• Entrée : droit d'accès à l'île payant (billet combiné incluant les chutes de Li Phi).
• Transport sur l'île : location de vélos disponible auprès des guesthouses ; aucun véhicule motorisé autorisé.
• Tenue : pas de code vestimentaire strict, mais tenue couverte recommandée dans les villages.
• Durée conseillée : une journée complète minimum ; une nuit sur place pour profiter du calme matinal.
• Accessibilité PMR : limitée — chemins non goudronnés, escaliers aux chutes.

Ce qu'on y voit

L'île offre un paysage de plaine alluviale : rizières en terrasses basses, cocotiers, jardins potagers et villages de pêcheurs aux maisons sur pilotis. Un ancien pont ferroviaire colonial français enjambe le bras du Mékong vers l'île voisine de Don Det. Les berges du fleuve révèlent, à l'aube, des pirogues de pêcheurs et, parfois, les silhouettes des dauphins de l'Irrawaddy.

Histoire et contexte

À la fin du XIXe siècle, la France coloniale cherche à relier le Mékong au réseau ferroviaire indochinois pour contourner les rapides infranchissables. Une voie étroite est construite entre Don Khone et Don Det — première ligne de chemin de fer du Laos. Les rails ont disparu, mais les ponts métalliques et une locomotive rouillée témoignent encore de ce projet pharaonique abandonné après l'indépendance.

Les temps forts de la visite

Chutes de Li Phi (Somphamit)

Ces rapides puissants, à l'extrémité sud-ouest de l'île, ne sont pas une chute unique mais un enchevêtrement de cascades et de rochers basaltiques. Le débit est spectaculaire en saison des pluies (juin-octobre) ; en saison sèche, les formations rocheuses sont plus visibles. Un sentier longe la rive jusqu'aux points de vue les plus proches des rapides.

Observation des dauphins de l'Irrawaddy

Une population résiduelle de dauphins de l'Irrawaddy (Orcaella brevirostris) survit dans le bras du Mékong entre Don Khone et la frontière cambodgienne. Des sorties en barque partent tôt le matin depuis le village de Ban Hang Khone, au sud de l'île. Les observations ne sont jamais garanties ; l'espèce est classée en danger critique.

Pont et locomotive coloniale

Le pont métallique français, construit vers 1893, relie Don Khone à Don Det. À son extrémité côté Don Khone, une locomotive à vapeur rouillée est exposée à l'air libre — vestige concret de la ligne à voie étroite. La traversée du pont offre une vue dégagée sur le Mékong dans les deux sens.

Village de Ban Khone Tai

Ce village de pêcheurs au sud de l'île conserve une architecture en bois typique du delta laotien. Les habitants pratiquent la pêche aux nasses dans les rapides. La vie villageoise se déroule à un rythme lent, particulièrement visible en fin d'après-midi.

Conseils pour les photos

Les chutes de Li Phi sont mieux photographiées en fin de matinée, quand la lumière frappe les rapides de face depuis les points de vue aménagés. Pour les dauphins, une focale longue est indispensable — les animaux restent à distance. Le pont colonial se prête aux contre-jours au lever du soleil depuis la rive de Don Det. Évitez le flash dans les zones de pêche nocturne.

Situation et accès

Don Khone se trouve dans la province de Champasak, à environ 10 km au sud de la ville de Muang Khong (Don Khong). Le point d'embarquement principal est Ban Nakasang, accessible depuis Pakse en bus (environ 4 heures) ou en minivan. Depuis Pakse, des navettes directes pour Ban Nakasang partent le matin. Don Khone est reliée à l'île de Don Det par le pont colonial — les deux îles se visitent en combiné à vélo. L'accès PMR est difficile en raison des chemins non revêtus.

Aux alentours

• Île de Don Det — voisine directe reliée par le pont colonial, plus animée, avec davantage d'hébergements et de restaurants en bord de fleuve.
• Île de Don Khong — la plus grande île de Si Phan Don, au nord, avec des temples bouddhistes et une atmosphère de bourgade provinciale.
• Pakse — capitale de la province de Champasak, point de départ logistique pour Si Phan Don et le plateau des Bolovens.
• Wat Phu — temple khmer classé au patrimoine mondial de l'Unesco, à environ 45 km au nord de Pakse.