Musée du Palais Royal de Luang Prabang

Sur les rives du Mékong, face au mont Phousi, le Haw Kham — littéralement « palais d'or » — fut la résidence royale du Laos jusqu'à l'abolition de la monarchie en 1975. Reconverti en musée national en 1995, il rassemble aujourd'hui un ensemble de bâtiments mêlant architecture Beaux-Arts française et traditions laotiennes : ailes résidentielles, salle du trône, théâtre et le temple Haw Pha Bang qui abrite la statue la plus vénérée du pays.

Pourquoi visiter le Musée du Palais Royal

Le site condense un siècle d'histoire laotienne en un seul lieu. Vous y trouvez les appartements privés de la dernière famille royale conservés en l'état, une salle du trône richement décorée, des peintures murales illustrant le Ramayana et des scènes de vie locale, ainsi qu'une collection de voitures américaines ayant appartenu au dernier roi. Le Phra Bang, statue d'or de 83 cm pesant environ 50 kg, donne son nom à la ville et constitue le palladium national.

Pour une première approche du Laos, ce musée fournit un cadre historique précieux avant de poursuivre votre exploration de Luang Prabang et de ses temples.

Histoire du palais

L'ancien palais royal de Luang Prabang fut ravagé en 1887 par les Pavillons Noirs (armée chinoise irrégulière). En 1904, sous le règne du roi Sisavangvong et durant le protectorat français, la construction d'un nouveau palais débuta. L'édifice, en brique et en bois de teck, fut achevé en cinq ans. Il combine plan classique français et toits laotiens traditionnels, et porte le nom de Haw Kham, « palais d'or ».

Le roi Sisavangvong y vécut jusqu'à son décès en 1959. Ses derniers occupants furent son fils Savang Vatthana et ses proches. En 1975, la prise de pouvoir du Pathet Lao mit fin à la monarchie : la famille royale fut chassée et le palais scellé. Il resta interdit d'accès jusqu'en 1995, date à laquelle il fut reconverti en Musée national et ouvert au public.

Quant au Phra Bang qu'abrite le complexe, la tradition rapporte qu'il aurait été fondu au Sri Lanka il y a près de 2 000 ans avant d'être offert en 1359 au roi Fa Ngum, fondateur du royaume de Lane Xang. Les pillages siamois de 1779 et 1827 l'emportèrent à Bangkok, avant que le roi Mongkut (Rama IV) ne le restitue au Laos en 1867.

Ce qu'il faut voir sur place

Le Musée national

On y accède par une longue allée bordée de palmiers passant devant la statue du roi Sisavangvong. L'intérieur se divise en trois sections :

• L'aile avant : grand hall, salle de réception du roi et de la reine, ancien secrétariat et pièce d'objets artistiques rares.
• La salle du trône : trônes royaux et vitrines de statuettes bouddhiques, peintures murales représentant le Ramayana et des scènes de vie locale.
• L'aile arrière : quartier résidentiel de la famille royale avec chambres à coucher, bibliothèque, salle à manger et salle de musique, meublé d'origine.

La collection comprend aussi des escaliers de marbre, des armes, des bijoux, la couronne royale et les voitures américaines du dernier souverain.

Le temple Haw Pha Bang

Au centre du complexe, ce temple royal a vu sa construction débuter en 1963 pour être achevée dans les années 2000. Il abrite désormais le Phra Bang, statue d'or de 83 cm pour environ 50 kg. La statue repose dans une petite pièce entourée de défenses d'éléphants et d'écrans de soie brodés par la reine.

Le théâtre du Palais Royal

Face au pavillon du Phra Bang, le théâtre est entouré de jardins et de fontaines. Il accueille ponctuellement des représentations de danse traditionnelle (Ramayana laotien). La programmation varie selon les saisons.

Autres bâtiments

Le complexe comprend aussi le garage de la barge royale, une salle de conférences, un pavillon d'expositions temporaires, des cuisines et les bâtiments du personnel.

Informations pratiques

• Photos et vidéos interdites à l'intérieur des bâtiments.
• Sacs interdits : des casiers gratuits sont disponibles à gauche de l'entrée principale (évitez d'y laisser des objets de valeur).
• Chaussures à retirer avant d'entrer ; les chaussettes sont autorisées.
• Code vestimentaire : genoux, bras et épaules couverts. Des sarongs sont proposés en location au vestiaire.
• La billetterie ferme 30 minutes avant la fermeture du site.
• Tarif d'entrée modéré, payable en kips à l'entrée (vérifiez le montant à jour sur place).
• Comptez environ 1h30 à 2h de visite pour couvrir l'ensemble du complexe.

Quand visiter

Luang Prabang se visite confortablement de novembre à février, lors de la saison sèche et fraîche. Mars et avril sont chauds, avec une atmosphère parfois brumeuse liée aux brûlis agricoles. La saison des pluies (mai à septembre) reste praticable et offre une lumière plus verte sur les jardins du palais. Le musée étant ouvert en matinée et en après-midi avec une coupure méridienne, la visite en début de matinée évite la chaleur et l'affluence.

Comment s'y rendre

Le palais se trouve rue Sisavangvong, dans le centre historique de Luang Prabang, à proximité immédiate du Wat Mai. Depuis la plupart des hébergements de la presqu'île, la marche reste le moyen le plus simple : la péninsule classée UNESCO se traverse à pied en quinze à vingt minutes. Le tuk-tuk est une alternative pour des trajets plus longs ou par forte chaleur ; négociez la course avant le départ.

À voir aux alentours

Le palais étant au cœur de la presqu'île, plusieurs sites se visitent dans la foulée :

• Le Wat Mai, juste à côté, l'un des temples les plus ornés de la ville.
• Le mont Phousi, en face, pour le panorama sur le Mékong au coucher du soleil.
• Le marché nocturne de Luang Prabang, qui s'installe le long de la rue Sisavangvong en fin de journée.
• Le parc des papillons de Kuang Si et le parc Nahm Dong, accessibles en excursion à la journée.
• La Nam Ou River pour prolonger la découverte au nord de la ville.

Questions fréquentes

Inclure le Palais Royal dans votre voyage

Le Musée du Palais Royal s'intègre naturellement à un séjour à Luang Prabang, étape historique et culturelle majeure du nord du Laos. Pour construire un itinéraire sur mesure mêlant patrimoine royal, temples, rivières et paysages de montagne, consultez nos suggestions de voyage au Laos.