Nichée au cœur des 4000 îles du sud Laos, la pittoresque bourgade de Ban Khone occupe la pointe sud de l'île de Don Khone. Ce village de pêcheurs constitue un passage obligé pour qui veut explorer Si Phan Don, l'archipel fluvial où le Mékong s'éparpille en milliers d'îlots avant de plonger vers le Cambodge.

Entre vieux pont colonial, locomotive à vapeur oubliée, chutes rugissantes et dauphins d'eau douce, Ban Khone concentre une diversité rare pour un village de cette taille. Voici tout ce qu'il faut savoir avant d'y poser le sac.

Ban Khone en bref

Histoire et identité culturelle

Un village khmer devenu français

Avant d'être lao, le territoire de Ban Khone fut khmer. Le Wat Khon Tai, à l'extrême sud-ouest du village, est édifié sur un ancien site de l'Empire Khmer. On y trouve encore un vieux stupa décrépi et un shiva linga d'origine, témoins discrets de cette filiation oubliée. Des fragments de latérite jonchent les abords du temple.

Le chemin de fer de 1893 et la locomotive Eloïse

L'île de Don Khone fut gratifiée de son premier chemin de fer en 1893, à l'époque où le Laos rejoignit l'Indochine française. La ligne parcourait la péninsule sur quatre kilomètres, de Ban Hang Khon à proximité de Ban Khone. Dans les années 1910, elle fut prolongée de trois kilomètres jusqu'à Don Det, avec un quai au sein du village.

La voie fut définitivement scellée à l'aube de la Seconde Guerre mondiale, le dernier convoi roulant vers 1940 après l'invasion japonaise. Aujourd'hui, on aperçoit dans un vieux dépôt de maintenance les restes d'une des deux locomotives à vapeur à bois, dotée d'un moteur rouillé posé sur un bout de voie ferrée. Nommée Eloïse, elle serait sortie en 1911 des ateliers d'Orenstein & Koppel. Un coup d'œil qui vaut le détour, surtout couplé à la visite du vieux quai et du pont ferré.

L'identité d'aujourd'hui

Ban Khone reste un village de pêcheurs réputé pour ses noix de coco, son kapok et son bambou. La culture lao y est prépondérante et palpable. Les insulaires y fabriquent leur propre encens de bois aromatique pour les cultes bouddhistes. Le hameau a préservé ses maisons traditionnelles et plusieurs bâtiments centenaires datant de la période française. Un sentier de terre longe les rives du Mékong, ponctué d'habitations rustiques et de guesthouses noyées dans la végétation.

Que faire à Ban Khone

Approcher les chutes de Khone Phapheng

Surnommées le Niagara d'Asie, les chutes de Khone Phapheng forment l'unique tronçon non navigable du Mékong. Elles s'étirent sur 1 kilomètre de large, atteignent 15 mètres de profondeur et déversent plus de 9 millions de litres d'eau par seconde. Le rugissement s'entend bien avant qu'on ne les voie. Spectacle sauvage et grandiose, à observer depuis les plateformes aménagées en surplomb.

Marcher jusqu'aux cascades de Liphi

À 1 kilomètre du village, à l'extrême ouest, les cascades de Liphi (ou TaatSomphamit) sont moins hautes que Khone Phapheng mais impressionnantes par leur volume. On y accède par le chemin principal cap sud-ouest, ou par un sentier de terre ombragé traversant le Wat. Sur place, des pêcheurs lao manœuvrent encore leurs pièges et filets à poissons au cœur des rapides.

Observer les dauphins d'eau douce Pha kha

Fait rare au Laos : croiser les dauphins d'eau douce Irrawaddy, appelés localement Pha kha. Ces mammifères vivent tout au sud du village, dans la rivière d'Irrawaddy. Pour espérer les voir, levez-vous aux aurores ou attendez la fin d'après-midi, entre décembre et mai. L'observation se fait à distance, depuis une pirogue affrétée sur place. Ces animaux sont considérés comme sacrés par les Laotiens.

Voir Eloïse et arpenter le vieux pont français

La locomotive Eloïse, exposée dans son ancien dépôt, se visite librement. À côté, le vieux pont de chemin de fer enjambe le Mékong et relie Don Khone à Don Det. Les villageois ont recyclé rails et traverses pour fabriquer barrières de jardin et poutres de maison, un détail qui en dit long sur l'art local de la débrouille.

Visiter le Wat Khon Tai et flâner

Le Wat Khon Tai mérite une halte pour son shiva linga khmer et son stupa décrépi. Au-delà, Ban Khone se savoure à pied ou à vélo : sentiers de terre, maisons d'hôtes en bord de Mékong, parties de pêche improvisées avec les locaux. La douceur de vivre fait ici partie du programme.

Quand partir à Ban Khone

La saison sèche, de décembre à mai, est la fenêtre idéale. Le ciel est dégagé, les pistes praticables et c'est la seule période où l'on peut espérer voir les dauphins Irrawaddy. Les chutes de Khone Phapheng restent spectaculaires toute l'année, mais leur puissance maximale s'observe en fin de mousson, en octobre-novembre.

De juin à septembre, la mousson rend certains sentiers boueux et limite l'observation des dauphins. En revanche, le Mékong est gonflé et les paysages d'un vert intense. Évitez avril si possible : les températures frôlent les 38°C en pleine journée.

Comment se rendre à Ban Khone

Depuis Ban Nakasang

L'accès principal se fait par voie d'eau. Comptez environ 25 minutes en pirogue depuis Ban Nakasang, le port d'embarquement sur la rive du Mékong. Les bateaux partent toute la journée selon le remplissage. Une fois sur l'île, vous gagnez Ban Khone à pied ou à vélo loué sur place (environ 10 000 kips la journée).

Depuis Don Det

Vous pouvez rejoindre Don Khone depuis Don Det en empruntant le vieux pont de chemin de fer français. Un droit d'entrée de 35 000 kips est demandé : il sert de billet combiné pont + cascades de Liphi.

Depuis Paksé

Paksé est la porte d'entrée régionale. Comptez 3 à 4 heures de route en bus ou minivan jusqu'à Ban Nakasang, puis la traversée en pirogue. Beaucoup de voyageurs combinent l'étape avec le plateau des Bolovens en amont.

Où dormir à Ban Khone

L'offre reste volontairement modeste : pas de complexes, pas de tours en béton. On dort à Ban Khone dans des guesthouses familiales ou des bungalows en bois face au Mékong.

• Guesthouses simples (15-30 €) : chambre basique avec ventilateur ou clim, souvent gérée par une famille lao. Idéal pour ressentir le rythme du village.
• Bungalows boutique en bord de fleuve (60-120 €) : terrasse privée, hamac, vue sur les flots du Mékong. Le meilleur compromis confort/cadre.
• Lodges de charme (150 € et +) : quelques adresses haut de gamme proposent piscine, restaurant gastronomique et service personnalisé, souvent sur les îles voisines.

Réservez à l'avance entre décembre et février, la haute saison sature vite les meilleures adresses.

Conseils insider

• Levez-vous tôt. Les dauphins se montrent au lever du soleil, et la lumière sur le Mékong à cette heure est inoubliable.
• Louez un vélo dès l'arrivée. 10 000 kips la journée suffisent à rallier toutes les curiosités du sud de Don Khone sans dépendre des tuk-tuks.
• Emportez du liquide. Pas de distributeur sur l'île. Retirez vos kips à Paksé ou Ban Nakasang avant l'embarquement.
• Négociez la pirogue collective pour les dauphins : à plusieurs, le prix par personne chute considérablement.
• Gardez votre billet de Liphi. Il sert aussi pour le passage du vieux pont français entre Don Khone et Don Det.
• Ne touchez jamais le shiva linga du Wat Khon Tai : c'est un objet sacré, observez à distance respectueuse.

Ban Khone, c'est pour qui ?

• Voyageurs slow travel qui cherchent un village au rythme lent, loin des circuits saturés.
• Amateurs de patrimoine atypique séduits par la combinaison vestiges khmers + héritage colonial français.
• Passionnés de nature attirés par les dauphins Irrawaddy et les chutes du Mékong.
• Couples et solos en quête d'un havre de paix entre deux étapes plus actives.

Ban Khone convient moins aux familles avec très jeunes enfants (peu d'infrastructures médicales) et aux voyageurs pressés cherchant à cocher des sites majeurs en une journée.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Ban Khone se combine idéalement avec le reste du sud Laos : plateau des Bolovens et ses cascades, ville coloniale de Paksé, ou prolongation vers le Cambodge tout proche. Notre expert local de l'agence peut composer un itinéraire sur mesure intégrant Si Phan Don à votre voyage au Laos.